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美國高等院校歡迎來自全球的學生

俄勒岡州波特蘭市──哈佛還是耶魯﹖耶魯還是哈佛﹖究竟選擇哪所? 直到今天﹐許多有意留學美國的外國學生都是這樣簡單地考慮這個問題。然而﹐儘管耶魯和哈佛可能是美國最著名的高等學府﹐但它們的門檻也最高不易攀。那裏的每個入學名額會有幾十個申請人競爭﹐這兩所院校可以任意挑選。它們也是最昂貴的學校之一﹐每年費用可高達4萬美元。

雖說哈佛和耶魯大學的名氣大﹐但它們只是美國含四年制本科和兩年制大專的數千所優秀高等院校中的兩所而已。許多高等院校中的科系與它們更出名的有些競爭對手相比﹐旗鼓相當﹐甚至更勝一籌。《倫敦泰唔士報》(The Times of London)最近的一份調查報導證明了這一點。報導稱﹐世界上十所最佳大學中有七所在美國。

對於許多外國學生來說﹐首先令他們吃驚的﹐是美國學校的數量之多。大多數國家一般有幾所﹐最多幾十所大學﹐而且並非所有大學都是高品質的。相比之下﹐據美國高等教育鑒定委員會(Council for Higher Education Accreditation)的統計﹐全美國的高等院校超過6500所──其中包括許多兩年制的大專或初級大學﹐提供從會計學到動物學的各種學科的一流水準教學。

美國與大多數國家的另一個差異是﹐美國教育體制不是國家統一制。除了軍事院校之外﹐美國聯邦政府不辦任何大學。許多院校屬州立﹐由州政府管理﹔更多的則是私立院校。所有院校都為有抱負的學生創造機會。

試問﹐有多少學生考慮過上加利福尼亞州立大學戴維斯分校(University of California at Davis)或華盛頓大學(University of Washington)﹖而它們是兩所很有聲譽的州立大學﹐雖然海外對它們知之不多﹐但它們設有一些非常優秀的學位專業。再比如﹐誰會想到申請賓夕法尼亞的滑岩大學(Slippery Rock University)或者深泉學院(Deep Springs College)﹖而深泉學院是一所只有幾十名學生的高強度四年制學院﹐坐落在加州塞拉內華達山脈深處。在校的學生養牛﹐糧食大部份自給自足。另外﹐還有一些不採用評分制的大學﹐至少有一所學校不收學費──每個學生都有一份學校的工作。

雖然只有不多幾所院校能在幾乎所有學科領域提供世界一流的學位課程﹐但大多數院校都有自己的特長。芝加哥大學經濟學系(Economics Department of the University of Chicago)在經濟學家中名揚四海﹐因為這裏出了十名諾貝爾獎得主。在所有諾貝爾經濟學獎得主中﹐大約有五之一的人曾在芝加哥大學從事過研究。亞利桑納州普雷斯科特的恩布裏-裏德爾大學(Embry-Riddle University)的航天工程專業被一些人視為在世界上首屈一指。俄勒岡州波特蘭市規模極小的裏德學院(Reed College)是美國最負盛名的小型院校之一﹐它的數學系為世界一流。

美國國務院全球教育計劃辦公室(Office of Global Educational Programs)的官員菲利普‧艾夫斯(Phillip Ives)指出﹕"具有寬度﹑深度和廣度是美國高等教育制度品質的關鍵。"

美國高等教育制度的廣度和深度來源於美國所遵循的很少為其他國家探究的理念。在很多國家﹐大學使學生將三年時間幾乎完全限於其本專業學習。工科專業學生所學的幾乎完全是工科課程或與之密切相關的課程。文學專業學生則幾乎完全不接觸除文學以外的學科。

相反﹐美國大學以"大"為本﹐強調學生要接受除本專業以外的範圍寬廣的教育。主修工程的學生也必須修文學和歷史課﹔文學專業學生必須選修一﹑兩門科學和數學﹔數學專業學生則可能要選修哲學或是公共演講課。

結果是﹐其他國家的大學生雖然在畢業時也許修習了更多的專業課程﹐但在其他領域卻可能所學甚少。他們也許對未來工作中所接觸的更寬廣的社會和文化背景缺乏了解﹐甚至可能對在不斷變化的世界中就業準備不足。隨著新技術的突飛猛進﹐有哲學和物理學知識背景的電腦專業學生﹐可能會比不曾涉足本專業以外學科的學生更有能力轉入新的領域發展。那些希望從事更專業化學習的美國學生﹐可以進入主修專業的一年碩士學習階段。這種結構有兩全其美的效果──使學生既有廣泛的知識背景﹐又獲得對專門領域的深入了解。

當然﹐留學海外不是對每個人都合適。不是每個希望申請到美國學校學習的人都會被接受。美國學校費用昂貴﹐外國學生很難得到經濟資助。入學標準可能非常高﹐最著名的學校尤其如此。明智的學生會同時申請幾所學校。

隨著美國政府要同時兼顧保持門戶開放的傳統和防範恐怖主義﹐獲得學生簽證不像過去那樣容易。前往美國的外國學生人數在有完整數字記錄的過去兩年裏確實有所減少﹐在有可靠最新記錄的2003至2004年﹐學生人數下降了2.4%。但這一趨勢可能已經在發生變化﹐因為2003年上半年簽發的學生簽證數量比2002年同期有顯著增加。美國官員堅信﹐美國學校的外國學生人數將再次上升。

即便在外國學生人數減少的情況下﹐目前在美國學習的外國學生仍然有57萬人以上﹐其中來自印度的學生有將近8萬人﹐居首位。有意思的是﹐在留美大學生人數最多的五個國家中﹐加拿大是唯一一個非亞洲國家。

那麼﹐這些學生都在哪裏就學呢﹖據統計﹐南加利福尼亞大學(University of Southen California)的海外留學生人數最多──超過6600人。(哈佛排名18﹐有3400人)。加州的外國學生總人數超過任何一州﹐達77000人。紐約市地區的外國學生人數為52000人﹐是最吸引外國學生的市區。

國務院官員菲利普‧艾夫斯說﹕"我們有完全適合每個學生的需要和背景的院校和專業。"